При воздействии излучения с достаточной энергией на какой-либо атмосферный газ электроны внешних орбит атомов возбуждаются, ускоряются и уходят в свободный полет, оставляя положительно заряженный молекулярный ион.

Отделившийся же электрон захватывается одной из нейтральных молекул, которая с этого момента становится отрицательно заряженным молекулярным ионом. Среди них самый биологически активный - легкий ион кислорода, живущий от нескольких секунд до нескольких минут.

Благодаря постоянному взаимодействию нейтральных молекул и разнополярно заряженных ионов, а также огромной скорости их столкновения происходит непрерывный перенос зарядов от одной газообразной молекулы к другой.